Cada camada de uma arquitetura de redes possui três 'elementos': serviço, protocolo e interface. Esses elementos básicos permitem que as tarefas necessárias à transmissão de dados sejam corretamente divididas e executadas; por isso, podemos dizer que

C) o protocolo é a implementação do serviço que a camada deve executar.

Arquitetura em Camadas: Cada camada de uma...

Em arquiteturas em camadas (como OSI/TCP-IP), cada camada pode ser entendida por três conceitos:

Serviço: é o que a camada oferece para a camada imediatamente acima (as funcionalidades disponíveis). Ex.: “entregar dados de forma confiável”.
Interface: é como a camada acima acessa o serviço da camada (pontos de acesso, primitivas/operações disponíveis). Não é, por si, a responsável pela “eficiência” da transmissão.
Protocolo: é o conjunto de regras e procedimentos usados entre entidades da mesma camada em máquinas diferentes para realizar/fornecer o serviço (formato de mensagens, ordem de troca, tratamento de erros etc.). Em outras palavras, o protocolo é a forma de implementar o serviço na comunicação entre pares.

Analisando as alternativas:

A) Incorreta. Confunde serviço com protocolo: serviço não é “implementação das regras”; isso descreve protocolo.
B) Incorreta. Interface define como acessar o serviço; “garantir eficiência” não é definição de interface.
C) Correta. O protocolo é o mecanismo/regras que implementam (viabilizam) o serviço que a camada deve entregar.
D) Incorreta. Serviços continuam sendo essenciais; protocolos existem para prover serviços.
E) Incorreta. Protocolos podem ser implementados em software, firmware e/ou hardware (não “nas placas” necessariamente, e não em todos os casos).

Alternativa correta: (C).