Os envoltórios celulares têm a função de isolar o interior da célula e permitem trocas de substâncias entre o meio externo e o meio interno celular. Sem essas trocas a célula não sobrevive, pois precisa receber nutrientes e eliminar resíduos de seu metabolismo. Os envoltórios celulares também dão forma à célula e crescem junto com ela. A membrana plasmática, apesar de invisível ao microscópio óptico, está presente:

A membrana plasmática é um envoltório universal das células: está presente tanto em células procarióticas quanto em eucarióticas. Ela delimita a célula, separando meio interno e externo, e controla a entrada e saída de substâncias (permeabilidade seletiva), sendo essencial para a sobrevivência celular.

• Procariontes (bactérias e arqueias): possuem membrana plasmática e, em geral, também parede celular.
• Eucariontes (animais, vegetais, fungos e protistas): possuem membrana plasmática; alguns grupos também têm parede celular (ex.: vegetais e fungos).

Logo, não é exclusiva de animais, vegetais, procariontes ou eucariontes: ocorre em todas as células.