Ao estudar e atender pacientes histéricas, Freud questionou diversos conceitos e formas de atuação acerca desse quadro. A forma inicial do trabalho de Freud sobre a histeria se deu pela hipnose e, posteriormente, pelo método catártico. Entretanto, futuramente o psiquiatra substituiu essas práticas pelo:

1. No início de seus trabalhos com a histeria, Freud utilizou a hipnose (influência de Charcot) e, em seguida, o método catártico (desenvolvido com Josef Breuer), em que o paciente recordava/ab-reagia experiências ligadas aos sintomas.

2. Com o tempo, Freud foi abandonando a hipnose e a catarse porque percebeu limitações: nem todos eram hipnotizáveis, os efeitos podiam ser instáveis e o procedimento não favorecia uma investigação sistemática das resistências.

3. A técnica que Freud passa a adotar como eixo do tratamento psicanalítico é o método da associação livre: o paciente é orientado a dizer tudo o que lhe vier à mente, sem censura, e a partir disso o analista trabalha as resistências, formações do inconsciente e a dinâmica transferencial.

Assim, ele substitui aquelas práticas iniciais pelo método da associação livre.