Durante o desenvolvimento comportamental, existe um período sensível e específico onde ocorre um aprendizado rápido e duradouro, fundamental para o reconhecimento de figuras parentais ou parceiros. Esse conceito é definido como:

O enunciado descreve um período sensível/critico do desenvolvimento em que ocorre um aprendizado muito rápido e relativamente permanente, essencial para o reconhecimento e vínculo com figuras parentais (e, em algumas espécies, também com parceiros). Esse fenômeno é conhecido como imprinting (estampagem), classicamente estudado por Konrad Lorenz em aves.

• Sensibilização: aumento da resposta a um estímulo após repetidas exposições (não depende necessariamente de um período crítico e não é um “aprendizado de vínculo” típico).
• Condicionamento operante: aprendizagem por consequências (reforço/punição), não necessariamente ligada a período sensível para reconhecimento parental.
• Habituação: diminuição da resposta a um estímulo repetido.