Os estudos linguísticos mais clássicos das línguas de sinais consideram que seu léxico é constituído de unidades menores destituídas de significado classificadas em cinco grupos, quais sejam: configuração de mãos, ponto de articulação, movimento, orientação da palma da mão e expressões não manuais, os quais compõem

O enunciado descreve a análise clássica (inspirada na fonologia) das línguas de sinais, segundo a qual os sinais são compostos por unidades mínimas sem significado (equivalentes aos fonemas nas línguas orais), tradicionalmente organizadas em cinco grupos: configuração de mão, ponto de articulação (localização), movimento, orientação da palma e expressões não manuais.

Como essas unidades são mínimas e não carregam significado por si mesmas, elas não são “constituintes morfológicos” (morfemas têm significado), nem “alofones” (variações de um mesmo fonema), nem “gestos” no sentido amplo; elas correspondem aos parâmetros usados pela fonologia para descrever a estrutura interna do sinal.