No texto "Uma breve descrição da Psicanálise" (1923) Freud conta a história do nascimento da psicanálise. Declara: "Pode-se dizer que a psicanálise nasceu com o século XX, pois a publicação em que ela emergiu perante o mundo como algo novo — A Interpretação de Sonho — traz a data de 1900. Porém, como bem se pode supor, ela não caiu pronta dos céus" (Freud, S. 1923/1986, p.239). Como ficou conhecido o período que antecedeu o nascimento da psicanálise?

Freud afirma que a psicanálise “não caiu pronta dos céus”, indicando que houve um conjunto de experiências, hipóteses e métodos anteriores até a formulação do novo campo, cuja obra-símbolo é geralmente situada com a publicação de A Interpretação dos Sonhos (datada de 1900).

Na historiografia da psicanálise, esse tempo anterior ao seu “nascimento” costuma ser nomeado de forma ampla como período pré-psicanalítico, englobando os trabalhos iniciais de Freud (por exemplo, investigações sobre histeria, uso de hipnose e sugestão, e a passagem para métodos como a associação livre), antes da constituição mais consolidada da psicanálise como teoria e método.

Assim, dentre as alternativas, a denominação consagrada e mais abrangente para o período que antecede o nascimento da psicanálise é Período pré-psicanalítico.