Em se tratando de uma investigação de natureza criminal, o objeto dessa pesquisa será, naturalmente, um crime que foi praticado. Então, podemos definir investigação criminal, de forma preliminar, como:

A investigação criminal parte de um fato já ocorrido (um crime praticado) e busca reconstruir, explicar e comprovar circunstâncias pretéritas: autoria, materialidade, dinâmica, motivação etc. Ou seja, o fenômeno de interesse não é produzido/induzido pelo pesquisador; ele é analisado após o fato.

Na metodologia de pesquisa, isso corresponde ao desenho ex post facto (literalmente, “depois do fato”): estuda-se um evento já acontecido e suas possíveis relações/causas, sem manipulação de variáveis como em um experimento.

Por isso, embora a investigação criminal envolva técnicas de campo, análise documental e outras, a definição preliminar mais adequada, pelo critério temporal (crime já praticado), é a de pesquisa ex post facto.